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現在正是農曆七月，很多人都認為這是鬼月，陰間地府裡許多鬼怪，都到人間來度假，所以這個月禁忌特別多。而超度的佛事，也非常繁忙。「超度到底有沒有效？是不是超度一定要出家人來做？」這是一個社會問題，也是必須要解答清楚的，才不會導致大眾迷信。
佛門有超度的理論與方法，非常合情、合理、合法。但是做大規模超度，在原始佛教是不常見的。經典記載這樁事情，最詳實的是《地藏菩薩本願經》，這部經將超度的理論、方法，講得很清楚。
我們一定要清楚明瞭，六道、十法界的狀況，以及這些現象是怎麼發生的。明瞭就是佛家講的看破，就是把事實真相徹底看清楚。佛說：「十法界是由眾生妄想、分別變現出來的虛幻境界」，如同作夢一般，夢中的境界雖不是真有，但也不能說它沒有，六道的狀況亦復如是。六道是妄想、分別、執著變現的現象；換言之，如果我們沒有妄想、分別、執著，不但沒有六道，十法界也沒有。所以，佛將這些現象，比喻作「夢幻泡影」。而這些虛幻境界存在的時間長短，佛比喻「如露亦如電」；「露」是露水，太陽一出來就沒有了，說明它的時間不長；「電」是閃電，存在的時間更短。這是佛在《般若經》上，一語道破事實真相。超度的理論、方法，都不離這些原理、原則。
三惡道的境界雖是幻妄不實，但是感受的那些痛苦，好像是真的。譬如在夢中，遇到一隻老虎要吃你，你會嚇得一身冷汗；夢醒了，還是心有餘悸。經典記載，阿羅漢能記憶過去生中五百世的所作所為，以及所受的這些苦樂，一想到地獄的狀況，還心有餘悸，甚至身上流血汗。這是佛在經上說的，絕非假話。
由此可知，三惡道的確很恐怖、很悽慘。而造作惡業，就會感三惡道的境界，三惡道不是閻羅王把你送去的，也不是佛菩薩懲罰你，這是「自作自受」，造這種業自然感這種果報。業因果報非常複雜，佛採取精簡的方法，把十法界每一界的業因，歸納出最重要的因素。
地獄的業因是瞋恚，瞋恚心重的人，自然就變現地獄境界；瞋恚一定會有嚴重的嫉妒，手段就非常殘忍，所以造作極重的罪業，感得地獄果報。餓鬼道的業因是慳貪，貪而無厭，對於名聞利養、五欲六塵的享受、佔有，不擇手段；對於自己有的很吝嗇，不肯施捨於人。畜生道的業因是愚痴，愚痴就是沒有智慧，沒有能力辨別真妄、邪正、是非、善惡、利害，往往把邪惡的以為是好事，將正法看作邪法，這就是愚痴。所以，三惡道是自己行業之所感，不是有個力量在支配。
人道的業因是倫常，即佛法講的「五戒」－不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒；儒家講的「仁、義、禮、智、信」。人在一生當中，生活、言行都能遵守這些原則，在六道裡可以得人身。
天道的業因是十善，思想、行持與十善相應。十善：身不殺生、不偷盜、不淫欲；口不妄語、不兩舌（兩舌是挑撥是非）、不惡口（惡口是言語粗暴）、不綺語（綺語是花言巧語，有意、無意都是傷害社會）；意不貪、不瞋、不痴。所有的善法都是從這十條而生，所以能修十善業道，能存四無量心（慈、悲、喜、捨），這是生天的條件。
阿修羅道的業因也是修五戒十善，但沒有四無量心。他有五戒十善，福報很大，由於沒有四無量心，享福就迷惑顛倒。修羅沒有斷貪瞋痴，以貪瞋痴的心修五戒十善業，雖有人天的大福報，沒有人天之德。因此，阿修羅福報很大，但性格兇殘、好勝、嫉妒。譬如在法會中燒香，一定要燒第一炷香，不願落人後，事事都搶在別人前面，以這種好勝好強的心態修積功德，果報往往就落在修羅道。
佛教我們修清淨心，菩薩道修謙下心－謙虛、卑下。《華嚴經》上「善財童子五十三參」，五十三位法身大士處事待人接物的態度，都是謙虛、卑下，尊重別人，沒有一點好勝、傲慢的念頭，這是佛道。以上是六道的業因。再往上去－聲聞，修苦、集、滅、道四諦法；緣覺，修十二因緣；菩薩，修六度；佛，修清淨、平等。
這是佛將十法界複雜的業因，歸納出最重要的一點來教導我們，使我們明瞭果報的因由。於是，我們就曉得，起心動念與那一道相應，將來得什麼果。
現代社會，孝順父母的人不多。《地藏經》上，光目女、婆羅門女是真正的孝女，看到母親造作罪業，墮落在惡道，全心全力想方法救拔。所謂「誠則靈」，她有真誠心，就感動佛菩薩來幫助。佛菩薩幫助也只是告訴你，救度的理論與方法，能否達到目的，要靠自己的實際行動。救度眾生的方法無量無邊，最有效的是念佛，所以佛教婆羅門女念覺華定自在王如來。
婆羅門女知道母親生前造作惡業，才遭地獄果報，她為了救苦難中的母親，非常懇切認真的念佛。念了一日一夜，她入定了，得一心不亂。這個一心不亂是事一心不亂，雖不是很高的功夫，但是確實有功夫。《地藏經》是大乘經，她學的法門是大乘法門；換言之，她斷證的功夫相當於阿羅漢，而修積的功德，超乎阿羅漢之上，她是菩薩。
在定中地獄境界現前，看到鬼王，鬼王問她：「你到這兒來有什麼事？」她說：「我的母親在世時，造作種種罪業，現在墮落地獄，請問她現在在什麼地方？」鬼王合掌說：「確實你的母親在地獄，但是因為你發願超度她，她在三天前，就升到天上去了。」她並沒有請法師誦經、拜懺，而是自己念佛念到一心不亂，以此功德迴向，母親就離開地獄，生忉利天。
這個道理我們一定要清楚，一個人修行證果不容易！她一日一夜能念到一心不亂，是她母親的功勞，她母親要是不墮地獄受苦難，她也不會這麼懇切念佛。所以，她能念到一心不亂，母親是增上緣。她作了菩薩，鬼神對菩薩的母親就格外看待，所以母親就生天享福了。
因此，真有心超度家親眷屬，自己一定要認真修行，積功累德，你修行有成就，他才能得度。譬如在世間，你想讓你的父母、家親眷屬，在社會上得到一切大眾的尊敬，你一定要成就你的學問、德行。一般人聽到「這是某某人的父母，某某人的眷屬」，大家對他就特別尊重、特別照顧，這就是加持，這就是自然的感應。明白這個道理，就懂得《地藏經》講的原理、原則，超度的確是有功德的，能幫助造作罪業的亡者。
《地藏經》記載，光目女的修行功夫，沒有婆羅門女殊勝，她只達到功夫成片。因為婆羅門女是定中見境界，光目女是夢中見境界，定中境界比夢中境界殊勝，但也算是有成就。
近代倓虛老法師在《影塵回憶錄》裡，講了一段超度的故事。當時他還沒有出家，住在天津，與幾個同參道友一起研究《楞嚴經》，「八載寒窗讀楞嚴」。他和朋友合夥開了一間中藥舖，一天中午，一位劉居士看店時，在櫃台上打瞌睡，作了一個夢。夢中見到兩個人，是他的冤家債主，這兩個人欠他的錢，無法還債，上吊自殺。看到這兩個人來很害怕，就問他們：「你們來幹什麼？」這兩個人說：「我們來求超度。」他聽說是求超度，心就安了，不是來報復的。於是他就問：「要怎麼超度？」他說：「只要你答應就行了。」他說：「好！我答應你。」結果看到這兩個鬼，踩著他的膝蓋，踩著他的肩膀升天了。這兩個走了以後，又來了兩個，是他死去的太太跟小孩，跪在他的面前求超度。他問：「怎麼超度你們？」「你答應就行了。」就看到這兩個鬼魂踩著他的膝蓋、肩膀升天了。這就說明，超度必須自己有修學的功夫。
對於現代佛門裡，大規模的超度佛事，我曾請教過道安法師：「超度是怎麼來的？」他說大概起源於唐明皇。那時是安史之亂，郭子儀平定了動亂。朝廷在每個大戰場，建立一個寺廟，都稱作「開元寺」，目的就是追悼死難的軍民。那個超度法會等於現在的追悼會，請高僧大德誦經、拜懺、迴向、追悼，是紀念的意思，由國家來提倡。以後民間慢慢也就有這種做法，也是請法師大德誦經、拜懺、超度祖先，可能是這麼演變的。
但發展到現在，完全變質了。以前超度是寺院附帶做的事情，一年也不過一、二次；寺廟主要是講經說法、領眾修行，這稱之為道場。現在一般寺院道場，很少講經，解門、行門都沒有了，最多每年打個佛七、禪七。平時以超度死人為主，這與佛教本質不相符，寺院是度活人的，現在佛教是度死人的，因此將佛教從教育變成了宗教。
這種大規模的超度，有沒有效果？不能說沒有效果。最重要的是主法的人，如果是有修、有證，那個力量就非常顯著。從前梁武帝很喜歡的一個妃子造作罪業，墮落在惡道。梁武帝是佛門大護法，請寶誌公主持超度法會，以後記錄下來，稱為《梁皇懺》。寶誌公是觀世音菩薩的化身，將梁武帝的妃子，從惡道超度到忉利天。而現代有修、有證的人沒有了。
我一生不敢做超度的佛事，因為我沒有這個德能。從前台北景美華藏圖書館，每年只有清明、中元、冬至三次祭祖的法會。牌位是百姓祖先的牌位，一律平等，絕不收錢。我們本著真誠、清淨的心，誠心誠意超度，誠就能感應。近代因為社會動亂，死難的人太多，所以我們每個月做一次三時繫念，誠心誠意超度在這個月中，死難的冤魂。
希望諸位了解超度的理論與事實，做總比不做好，只要盡心盡力、誠誠懇懇，一定會有感應。
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